D. B. Cooper: il salto nel buio

La nota e la valigetta

Nel pomeriggio del 24 novembre 1971, un passeggero acquistò in contanti un biglietto di sola andata da Portland a Seattle sul volo Northwest Orient 305. Usò il nome Dan Cooper. Il nome D. B. Cooper, con cui il caso sarebbe diventato famoso, nacque da una confusione della stampa.

Poco dopo il decollo consegnò una nota a un’assistente di volo. Quando lei tornò al suo posto, l’uomo mostrò una valigetta con fili, una batteria e bastoncini rossi. La minaccia fu trattata come una bomba, ma le fonti disponibili non dimostrano che il dispositivo fosse funzionante.

Le richieste erano precise: 200.000 dollari in banconote da 20 e quattro paracadute. L’aereo rimase in attesa sopra il Puget Sound mentre il materiale veniva preparato a Seattle. Tina Mucklow ha ricordato, molti anni dopo, che ai passeggeri fu data una spiegazione tecnica e che l’attesa a bordo durò quasi due ore.

La porta posteriore

A Seattle i 36 passeggeri scesero. Cooper trattenne parte dell’equipaggio e indicò una nuova rotta verso Città del Messico, con rifornimento a Reno. Chiese che fosse usata la scala posteriore del Boeing 727, una scelta che avrebbe reso possibile un’uscita in volo.

L’assistente Tina Mucklow ha raccontato molti anni dopo di averlo aiutato con la porta e la scala, poi di essere tornata nella cabina di pilotaggio. È una testimonianza retrospettiva: descrive ciò che ricordava e anche il limite decisivo, cioè non aver visto l’ultimo gesto dell’uomo.

Secondo la ricostruzione FBI, poco dopo le otto di sera Cooper uscì dall’aereo tra Seattle e Reno con il paracadute e il denaro. Il Boeing atterrò a Reno; nella cabina non c’erano più né il passeggero né i pacchetti.

La riva e i numeri di serie

Per anni la ricerca non produsse un’identificazione. L’FBI registrò centinaia di segnalazioni e valutò più di 800 sospetti. Una cravatta nera lasciata sull’aereo fornì in seguito un campione di DNA, ma non una corrispondenza pubblica e definitiva.

Nel febbraio 1980 Brian Ingram, che aveva otto anni, trovò sulla riva del Columbia River tre pacchetti di banconote da 20. Il totale era di 5.800 dollari e i numeri di serie erano compatibili con il riscatto. È l’unico ritrovamento del denaro che abbia collegato un oggetto fisico al caso.

Il ritrovamento restringe la domanda senza risolverla. Non stabilisce il punto del salto, il percorso dei pacchetti, né chi li abbia portati a Tena Bar. Una prova può essere autentica e restare incompleta.

Quando una diatomea cambia la pista

Nel 2020 uno studio pubblicato su Scientific Reports ha esaminato campioni di una banconota. I ricercatori hanno descritto una grande diatomea tra due strati della carta e hanno confrontato quel risultato con esperimenti su sabbia e mazzette immerse.

La loro interpretazione è che quella banconota sia stata bagnata prima di essere coperta dalla sabbia. Lo studio discute anche una possibile via d’acqua attraverso il Washougal fino al Columbia, oltre all’ipotesi che il denaro sia stato spostato dopo il volo. Ma il campione analizzato è piccolo: il lavoro non identifica l’anno dell’immersione, il percorso o una persona.

Il dettaglio rende più difficile una versione semplice del depistaggio: qualcuno avrebbe sotterrato mazzette rimaste sempre asciutte. Non esclude che una persona abbia spostato denaro già bagnato. La differenza è il confine tra ciò che l’esperimento osserva e ciò che il racconto aggiunge.

Che cosa resta

L’FBI ha chiuso l’indagine attiva nel luglio 2016, spostando le risorse e conservando le prove per il loro valore storico. Il fascicolo del National Archives è identificato come Case CR-0451 e contiene materiali che non sono tutti digitalizzati.

La storia quindi non ha un finale nascosto in una singola teoria. Ha una sequenza resistente: una nota, una richiesta, una scala aperta, un salto non osservato e 5.800 dollari comparsi anni dopo. Il lavoro editoriale consiste nel tenere separate quelle osservazioni dalle piste che provano a unirle.